Ηφαίστειο πάγου εντοπίστηκε στον Τιτάνα

Το διαστημόπλοιο Cassini βρήκε στοιχεία για την ύπαρξη ηφαιστείου πάγου στο δορυφόρο του Κρόνου.Θεωρείται πλέον βέβαιη από τον επιστημονικό κόσμο η ύπαρξη ηφαιστείου πάγου στον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, Τιτάνα, καθώς το διαστημόπλοιο Cassini εντόπισε ένα βουνό ύψους 1.500 μέτρων με έναν μεγάλο κρατήρα στο κέντρο του και ροή υλικού στη γύρω επιφάνεια.

Υποθέσεις περί ύπαρξης ηφαιστείων πάγου («cryovolcanoes») στον Τιτάνα υπήρχαν εδώ και καιρό, αλλά η ομιχλώδης ατμόσφαιρά του καθιστούσε δύσκολες τις παρατηρήσεις. Πλέον, οι επιστήμονες αναρωτιούνται το πόσο ενεργό είναι το ηφαίστειο και ποια είναι η σύνθεση της «λάβας» του.
«Στον Τιτάνα συναντάται πολύ παγωμένο νερό και αμμωνία, οπότε σίγουρα θα μπορούσαν αυτά τα υλικά να λιώνουν σε χαμηλές θερμοκρασίες και να ρέουν στην επιφάνεια» είπε σχετικά ο Δρ. Ράντι Κερκ, μέλος της ομάδας του Cassini.
«Αλλά υπάρχει πολύ οργανικό υλικό μέσα στην ατμόσφαιρα, το οποίο εναποτίθεται από αυτήν και ενδεχομένως να προέρχεται και από το εσωτερικό του δορυφόρου, χάρη σε αυτά τα ηφαίστεια…θα μπορούσε να έχει υφή κεριού ή πλαστικού» συμπλήρωσε.
Η θερμοκρασία στην επιφάνεια του Τιτάνα κυμαίνεται γύρω στους -180 βαθμούς Κελσίου. Το ηφαίστειο βρίσκεται νότια του ισημερινού του Τιτάνα, σε μία έρημο με αμμολόφους, η οποία αποκαλείται Sotra Facula.
Το ραντάρ του Cassini μπορεί να «δει» μέσα από στην ομιχλώδη ατμόσφαιρα του τιτάνα και να καταγράψει την τοπογραφία της περιοχής, επιτρέποντας στους επιστήμονες να δημιουργήσουν ένα τρισδιάστατο μοντέλο της επιφάνειας του εδάφους. Τα υπέρυθρα όργανα του σκάφους, από την άλλη πλευρά, επιτρέπουν τη συλλογή στοιχείων σχετικά τα υλικά της επιφάνειας.
Ο Τζέφρι Κάργκελ, επιστήμονας πλανητολογίας του πανεπιστημίου της Αριζόνα, Τάκσον (δεν έχει κάποια σχέση με την ομάδα του Cassini) είπε πως το εν λόγω βουνό (στο οποίο έχει δοθεί το προσωνύμιο «Τριαντάφυλλο") είναι το πιο πιθανό πραγματικό ηφαίστειο που έχει δει μέχρι τώρα στον Τιτάνα. Επίσης, ανέφερε ότι αν η «λάβα» είναι πλούσια σε υδρογονάνθρακες, θα μπορούσε να μοιάζει με μαλακή άσφαλτο, κερί ή πολυαιθυλένιο.
«Υπάρχουν πολλά αναπάντητα ερωτήματα και συναρπαστικές πιθανότητες…είναι η Sotra Facula η πηγή του ατμοσφαιρικού μεθανίου του Τιτάνα; Είναι τα ηφαίστεια πάγου ενεργά στην περιοχή ή και αλλού στον Τιτάνα; Ποιο είναι το κυρίαρχο υλικό τους; Θα μπορούσαν να μας δώσουν ενδείξεις απολιθωμάτων ή υπολειμμάτων υπόγειας ζωής;» είπε σχετικά.
Η αποστολή Cassini-Huygens αποτελεί καρπό της συνεργασίας μεταξύ της NASA, της ESA και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας (Asi).
www.kathimerini.gr με πληροφορίες από BBC